Pianta erbacea infestante, annuale o perenne, a portamento eretto, diffusa fino a 1700 metri di altitudine. È conosciuta con diversi nomi regionali: porcellana, procaccia, porcacchia, pucchiacchella.
Le foglie sono spesse e carnose, generalmente alterne. Possono essere piatte oppure cilindriche. Quelle superiori formano un piccolo involucro sotto il fiore. A partire da giugno la pianta produce fiorellini gialli, che si chiudono al calare della sera. Ama il pieno sole e, con i primi freddi, deperisce velocemente dopo aver disseminato i propri semi. Predilige terreni sabbiosi, ma cresce senza difficoltà anche in altri tipi di suolo.
Il nome latino significa “piccola porta”, per il modo in cui si aprono le capsule. Nel Medioevo gli Arabi la chiamavano baqla hamqa, ossia “pianta pazza”, per la crescita disordinata dei rami sul terreno. È citata in un’opera perduta di Varrone (I sec. a.C.), ricordata dal grammatico Nonio (IV sec. d.C.): «La portulaca, masticata, toglie la sete». Probabilmente di origine asiatica, era già utilizzata come pianta medicinale nell’antico Egitto e veniva coltivata nel Medioevo nei Paesi arabi e nel Mediterraneo, soprattutto in Spagna.